Niños vulnerables que llegan a Gran Bretaña en botes están siendo enviados a una prisión para adultos, donde se encuentran con delincuentes sexuales. Se ha identificado un creciente número de casos en los que niños no acompañados, muchos de ellos víctimas de trata, son colocados en HMP Elmley, Kent. Se pide una investigación y la liberación inmediata de los niños. El Ministerio del Interior ha sido acusado de clasificar erróneamente a los niños como adultos y enviarlos a prisiones para hombres.
Los niños vulnerables que llegan a Gran Bretaña en un pequeño bote están siendo colocados en una prisión para adultos que alberga a un número significativo de delincuentes sexuales. Se ha identificado un número creciente de casos en los que niños no acompañados, muchos de los cuales parecen ser objeto de trata, han sido enviados a HMP Elmley, Kent, y colocados entre presos adultos extranjeros.Según la inspección más reciente de Elmley, el bloque donde se detiene a los extranjeros también alberga delincuentes sexuales.
De los 14 niños no acompañados identificados hasta ahora por el personal de Humans For Rights Network como enviados a una prisión para adultos, se cree que uno tenía 14 años cuando pasaron siete meses en Elmley. La mayoría de los casos involucran a niños sudaneses o sursudaneses que viajaron al Reino Unido a través de Libia, y la mayoría parece haber sido objeto de trata o haber experimentado alguna forma de explotación. Este fin de semana hubo llamados para que el Ministerio del Interior inicie una investigación inmediata sobre el tema y libere urgentemente a cualquier persona que se crea que es un niño que está dentro de una cárcel para adultos.
Niños sudaneses o sursudaneses que viajaron al Reino Unido a través de Libia, y la mayoría parece haber sido objeto de trata o haber experimentado alguna forma de explotación
Maddie Harris, de Human Rights Network, dijo que el grupo había trabajado con más de 1.000 niños disputados por edad y que los enviados a prisiones para adultos estaban entre los más "profundamente perjudicados". Ella dijo: "Estos niños están encerrados en sus celdas, sin saber a quién llamar para pedir ayuda, se les impide acceder adecuadamente a asesoramiento legal y de impugnar la decisión arbitraria tomada sobre sus edades por los funcionarios de inmigración a su llegada al Reino Unido. Estos son niños que buscan seguridad y que, en cambio, se encuentran en una prisión para adultos, privados de esa protección y expuestos a un gran daño".
Anita Hurrell, directora del proyecto de niños migrantes en la organización benéfica para niños Coram, dijo: "Es incorrecto criminalizar a estos niños y es peligroso enviarlos a prisiones para hombres adultos". Los niños, cuyas edades son impugnadas por el Ministerio del Interior, han sido acusados de delitos de inmigración introducidos en virtud de la Ley de Nacionalidad y Fronteras, que se convirtió en ley el año pasado e introduce delitos penales más severos para disuadir la entrada ilegal al Reino Unido. Los abogados advierten que la práctica de enviar a los niños no acompañados a prisiones para adultos parece estar aumentando. El jueves, un niño disputado por edad fue identificado en el tribunal de magistrados de Folkestone con destino a prisión, y hubo informes de que otro menor estaba bajo custodia policial en Margate y también se esperaba que fuera enviado a Elmley.
Es incorrecto criminalizar a estos niños y es peligroso enviarlos a prisiones para hombres adultos
El encarcelamiento de menores es, dicen los críticos, la última faceta de un sistema de asilo roto. El jueves, la acumulación de solicitudes de asilo aumentó a un máximo de más de 175,000, un 44% más que el año pasado, a pesar de que el gasto del gobierno en asilo casi se duplicó. Los niños enviados a Elmley fueron declarados adultos por el Ministerio del Interior después de lo que muchos expertos describen como una evaluación de edad "superficial y arbitraria" por parte de los funcionarios, a menudo realizada a las pocas horas de que llegaran al Reino Unido en un bote pequeño.
Una serie de decisiones del Ministerio del Interior que significaban que los niños eran enviados a una prisión para adultos ya han sido revocadas después de evaluaciones detalladas realizadas por especialistas independientes o de las autoridades locales. Los nuevos datos obtenidos por el Observer confirman que cientos de niños solicitantes de asilo están siendo tratados erróneamente como adultos por el Ministerio del Interior. Según datos de docenas de consejos, más de la mitad de los niños solicitantes de asilo no acompañados que se someten a evaluaciones de edad del Ministerio del Interior al llegar al Reino Unido se confirman más tarde como niños.
Los datos de 55 consejos bajo las leyes de libertad de información muestran que de 1.416 evaluaciones de edad realizadas durante los cinco años hasta abril de 2023 por trabajadores sociales especializados en solicitantes de asilo por edad disputada, se descubrió que 809 eran niños. En 10 consejos, se encontró que todos los jóvenes evaluados eran niños. Syd Bolton, codirector de Equal Justice For Migrant Children, dijo: "La evaluación de la edad se ha convertido en el más monstruoso de los dispositivos de procedimiento".
La evaluación de la edad se ha convertido en el más monstruoso de los dispositivos de procedimiento
Bolton dijo que consideraba que la práctica era una "barrera deliberada para acceder a la protección de asilo y negar a los jóvenes solicitantes de asilo el acceso a los servicios para niños. Es una herramienta importante del Ministerio del Interior para desacreditar una solicitud de asilo". Clasificar erróneamente a los niños como adultos significa que también pueden ser colocados solos en un alojamiento sin supervisión junto con adultos. En Elmley, dijo Harris, los jóvenes compartían celdas, aunque varios niños con disputa de edad habían sido liberados desde entonces.
Según la última inspección de Elmley, uno de cada cuatro reclusos en una encuesta dijo que se sentía inseguro en la cárcel. También dijo que, a pesar de que la prisión "ya no está designada para albergar a prisioneros condenados por un delito sexual", 70 de esos reclusos todavía estaban allí. Hace días, surgieron detalles de un pedófilo detenido en Elmley que fue condenado por 14 delitos sexuales y declarado culpable de abusar de dos niños.
Harris agregó: "Los niños siempre están profundamente perjudicados por el tiempo que han pasado en prisión en el Reino Unido, expresando claramente cómo no pueden dormir, no entienden por qué fueron retenidos allí y luchan por hablar sobre su tiempo allí". Añadió: "Debe quedar claro que ni el adulto ni el niño deben ser criminalizados por llegar al Reino Unido para solicitar asilo, un delito que claramente contraviene la convención de refugiados".
Hurrell se refirió a un fallo judicial reciente de que los menores no acompañados deben ser atendidos por consejos "donde puedan mantenerse seguros y recuperarse". Se cree que muchos más niños no acompañados han sido colocados en prisiones para adultos. El personal de la Red de Derechos Humanos que asiste a las audiencias en el tribunal de magistrados de Folkestone los ha identificado al notar que un joven impugnó la fecha de nacimiento que les dieron los funcionarios de inmigración a su llegada al Reino Unido.
Un portavoz del gobierno dijo: "Evaluar la edad es un proceso desafiante pero vital para identificar a los niños genuinos y detener el abuso del sistema. Debemos evitar que los adultos que afirman ser niños, o que los niños sean tratados erróneamente como adultos, ambos presentan graves riesgos de protección. "Para proteger aún más a los niños, estamos fortaleciendo el proceso de verificación de la edad mediante el uso de medidas científicas como los rayos X". El portavoz agregó que el gobierno no había recibido la información necesaria para investigar los puntos planteados por el Observer, aunque en el momento de la publicación no había pedido ver ninguna evidencia.
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