El representante Jim Jordan criticó al Dr. Anthony Fauci: "¿No cree que las libertades de los estadounidenses hayan sido amenazadas en el último año, Dr. Fauci? ¡Han sido agredidas!". La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, dijo a Fox News: "Hemos estado en esto durante más de un año y simplemente tenemos que seguir adelante. Los mandatos gubernamentales interminables no son la respuesta".
Muchos estadounidenses están ansiosos por invitar a amigos a una barbacoa, estar boca abajo en un bar abarrotado, asistir a conciertos y cenar en restaurantes populares. Texas y Florida abrieron playas y bares a principios de mayo. El alcalde de la ciudad de Nueva York, un año después de su catastrófico brote, anunció que el levantamiento de las restricciones a las empresas comenzaría el 1 de julio, solo para ser superado por los gobernadores de Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut, quienes adelantaron la fecha hasta el 19 de mayo. A medida que las vacunas reducen la capacidad de propagación del virus, se espera que los nuevos casos comiencen a disminuir exponencialmente. Se acerca el verano del amor.
Pero la pandemia no ha terminado en los EE. UU. La nación todavía está dividida en su disposición a aceptar vacunas o prestar atención a las precauciones contra las infecciones. Las tasas de vacunación han alcanzado su punto máximo y la inmunidad colectiva ahora parece poco probable antes del próximo invierno, lo que casi garantiza que grupos de personas seguirán siendo vulnerables al coronavirus en el otoño, a medida que se acerca el clima frío. También lo serán millones de personas en todo el mundo, que aún son vulnerables a la infección y tienen pocas posibilidades de recibir inyecciones en el corto plazo.
El coronavirus continuará circulando ampliamente durante meses, lo que le brindará muchas oportunidades de mutar en nuevas formas problemáticas que reducen la efectividad de las vacunas. La perspectiva de que nuevas variantes peligrosas desencadenarán nuevos brotes, con los cierres cerrados, las restricciones de viaje y los pedidos de distanciamiento social y el uso de máscaras, es una nube oscura sobre las esperanzas de un regreso a la normalidad prepandémica en 2021 y 2022.
Si la primera fase de la pandemia se caracterizó por el peligro claro y presente de un virus pandémico para más de 7 mil millones de personas cuyos sistemas inmunológicos no estaban preparados para el nuevo patógeno, la segunda fase en la que estamos entrando ahora está llena de ambigüedad e incertidumbre y división.
Los mensajes de salud pública en los EE. UU. han sido confusos en ocasiones. La guía revisada de los Centros para el Control de Enfermedades para enmascaramiento y distanciamiento viene con una tabla codificada por colores. Los científicos y los funcionarios de salud pública celebran el considerable progreso que Estados Unidos ha logrado en su batalla contra el COVID-19, pero insisten en que Estados Unidos aún no ha salido del bosque de la pandemia. "De ninguna manera estamos en una fase pospandémica que algunos sectores de Estados Unidos desearían que estuviéramos", dice John Moore, virólogo del Weill Medical College de Cornell, haciéndose eco de un sentimiento común.
El juego de los números
Cuando el Dr. Fauci anunció a fines de 2020 que las vacunas se distribuirían en la primavera, se mostró optimista de que EE. UU. lograría la inmunidad colectiva, un nivel de resistencia inmune en una población que elimina, o reduce drásticamente, la capacidad del virus para extendido — por la caída. "Si lo hacemos correctamente, podríamos vacunar entre el 70 y el 85 por ciento de la población. Cuando eso suceda, habrá un paraguas de protección en todo el país que el nivel de virus será tan bajo que esencialmente han podido establecer la inmunidad colectiva", dijo Fauci a WebMD en diciembre.
Ahora está claro que no es probable que esto suceda.
En febrero, el epidemiólogo Ali Mokdad y sus colegas del Institute for Health Metrics and Evaluation, un grupo de investigación sin fines de lucro en Seattle, estaban examinando datos que su grupo recopila de todo el mundo y utiliza para hacer simulaciones matemáticas de cómo cosas como las estaciones, el uso de mascarillas y las vacunas afectarán el curso de la pandemia. "Estábamos mirando estos números y dijimos, 'Oh, no. No'", recuerda.
Esa noche, Mokdad no pudo dormir. Llamó a su madre en el Líbano, que se encuentra mal de salud y a quien no ha visto en un año y medio. Esa noche decidió comprar un boleto e ir a visitarla, porque ahora piensa que puede ser su última oportunidad de verla por un tiempo. "Habrá cierres el próximo invierno", dice. "Los viajes estarán restringidos. Estamos en una mala posición".
Los cálculos que molestaron a Mokdad sugirieron que la inmunidad colectiva no estaba a la vista en Estados Unidos. "No vamos a alcanzar la inmunidad colectiva para el invierno", dice. "Las matemáticas no cuadran".
Por un lado, los niños menores de 12 años no serán elegibles porque las vacunas para ellos no recibirán autorizaciones de uso de emergencia de la FDA a tiempo para ser administradas antes de fin de año. Y, por supuesto, no todos los adultos que son elegibles se arremangarán.
Las encuestas sugieren que la cantidad de adultos que planean rechazar una vacuna permanece obstinadamente en alrededor del 30 por ciento. El modelo de IHME asume que los niños de 12 a 15 años serán vacunados a tiempo con tasas de rechazo del 30 por ciento, pero podrían ser más reacios al riesgo con sus hijos que con ellos mismos.
La absorción de la vacuna ya se ha reducido. El promedio de 7 días alcanzó su punto máximo el 11 de abril con 3.3 millones de dosis por día y está cayendo rápidamente, según los CDC. Las encuestas y entrevistas muestran una variedad de razones: las personas están ocupadas, carecen de un sentido de urgencia sobre el COVID-19, tienen preocupaciones sobre la seguridad de las vacunas, desconfían de los funcionarios de salud, se suscriben a teorías de conspiración que exageran los riesgos de las vacunas y minimizan los riesgos del COVID- 19, por nombrar algunos.
IHME espera que alrededor de 200 millones a 225 millones de estadounidenses sean vacunados para el otoño. No es probable que la inmunidad colectiva sea un problema este verano, cuando la gente se mueve naturalmente al aire libre, donde la brisa tiende a llevarse el coronavirus en el aire sin causar daño. Es probable que sigan cayendo nuevos casos y una nación de ciudadanos enclaustrados se familiarice con el placer de socializar sin máscaras y distancia social.
La preocupación es qué sucede cuando el clima frío hace que todos regresen a habitaciones abarrotadas, donde las partículas virales tienden a acumularse como el humo de un cigarrillo, aumentando la exposición al virus. Por eso, para mantener la cantidad de virus en circulación en niveles bajos, los niveles de vacunación tienen que ser más altos en invierno que en verano; el 85 por ciento estaría bien, dice Mokdad. "Lo que mucha gente no comprende es que la inmunidad colectiva necesaria para contener un virus como COVID-19 es mucho menor en verano", dice. "Requiere una mayor cobertura de inmunización durante el invierno, simplemente porque el virus está circulando a niveles mucho más altos. Ese es el mayor problema que enfrentaremos".
Llegado el invierno, los grupos de personas que dudan en vacunarse en los EE. UU. todavía no tendrán protección inmunológica contra el SARS-CoV-2 (también llamado SARS2), el virus que causa el COVID-19. Sin saberlo, podrían servir como una fiesta de bienvenida para variantes que se originan en los EE. UU. o en el extranjero, incluidas aquellas que pueden evadir la protección que más de 100 millones de estadounidenses ya han adquirido a través de las vacunas.
Con los programas de vacunación recién comenzando en muchos países, es probable que las variantes causen problemas durante muchos meses, quizás años.
Mantenerse a la vanguardia de la evolución
Atribuir la incertidumbre sobre el próximo año o dos de la pandemia a esta o aquella variante es perder la naturaleza compleja y dinámica de nuestra batalla contra el virus. Las variantes son solo una instantánea en una historia continua de SARS2 adaptándose a circunstancias cambiantes.
Cuando estalló la pandemia hace más de un año, los científicos comenzaron a rastrear la evolución del virus. Tomaron muestras de virus, secuenciaron sus códigos genéticos y los compartieron entre ellos en bases de datos. El más destacado, llamado GISAID, contiene las secuencias del genoma de más de 1,4 millones de virus SARS2 muestreados en 172 países. La pregunta importante es, ¿de cuáles deberíamos preocuparnos?
Responder a esa pregunta le corresponde en parte a Bette Korber, bióloga computacional de Los Alamos National Laboratories en Nuevo México. Antes de la pandemia, trabajó durante décadas en el SIDA, la enfermedad causada por el VIH, un virus que muta mucho más fácilmente que el SARS2; un resultado de estos esfuerzos es una vacuna contra el SIDA que ahora se encuentra en ensayos clínicos.
Cuando se produjo la pandemia, Korber dejó en suspenso sus planes de jubilación y, en cambio, ahora trabaja largos días examinando la afluencia de genomas del SARS2. Los funcionarios de salud pública aseguraron al público en los primeros días de la pandemia que el SARS no se transformó rápidamente, lo cual es técnicamente cierto.
El virus tiene un mecanismo genético que hace copias de sí mismo realizadas durante la replicación, lo que reduce en gran medida la velocidad a la que, de otro modo, mutaría. Pero el SARS2, como el VIH y la influenza, es un virus de ARN, lo que significa que no se queda atrás en el departamento de cambio.
El SARS2 ha estado compensando su lentitud en la mutación con gran volumen: los más de 100 millones de personas infectadas le dan una gran pista evolutiva para evolucionar hacia nuevas formas. A partir de marzo de 2020, Korber comenzó a desarrollar herramientas para rastrear la evolución del virus a medida que se propaga, lo que permite a los científicos construir un gigantesco árbol genealógico de descendencia viral e identificar las variantes que prosperan.
El siguiente paso es averiguar qué características poseen que les hacen vencer a otras variantes en la batalla diaria por la supervivencia. El esfuerzo valió la pena desde el principio. En la primavera de 2020, ella y sus colegas utilizaron estas herramientas para identificar una "variante de preocupación" conocida como D614G, apodada "Doug", que estaba aumentando en frecuencia relativa en comparación con la forma ancestral original que surgió por primera vez en Wuhan. Tres meses después, se había convertido en la cepa dominante del mundo. Los estudios de laboratorio revelaron mutaciones que lo hacían más infeccioso.
Para noviembre de 2020, el papel de las variantes en la pandemia se estaba volviendo muy apreciado entre los funcionarios de salud pública y el público. "Cuanto más miras, más encuentras y más te das cuenta de las implicaciones", dice Moore de Cornell. Ahora que ha pasado un año desde que se identificó a Doug por primera vez, un número creciente de personas, ya sea por vacunación o por infección previa, ahora pueden generar respuestas inmunes efectivas contra esta variante.
Lo mismo ocurre con otras variantes, como B117, la llamada variante del Reino Unido, que recientemente castigó a Michigan, se ha convertido en la cepa dominante en los EE. UU. y en otros lugares, y también juega un papel importante en el brote de India.
El aumento de la resistencia inmune en la población es un obstáculo para el coronavirus, pero también es un desafío que las nuevas variantes podrían potencialmente superar. Una variante con la capacidad de infectar a personas vacunadas tendrá una gran ventaja evolutiva sobre sus rivales.
La variante sudafricana, B1351, y la variante de Brasil, P1, tienen cierta capacidad para evadir la protección inmunitaria de las vacunas actuales; B1351, por ejemplo, es conocido por volar más allá de las defensas de AstraZeneca.
A medida que el coronavirus choca contra poblaciones de personas completamente vacías, continuará buscando una forma de entrar. Las variantes resistentes a las vacunas ya se han afianzado en los EE. UU. Las cepas del virus que se encuentran en California y Oregón tienen algunas de las mismas mutaciones que P1.
Las variantes en el sureste de EE. UU. tienen mutaciones que también se encuentran en B1351. A medida que más y más personas se vacunen eficazmente contra B117 y otros, las cepas que pueden resistir las vacunas obtendrán una ventaja evolutiva relativa y pueden llegar a predominar. También seguirán apareciendo nuevas variantes. "Los seres humanos tenemos que ser lo suficientemente inteligentes para adelantarnos a esa adaptación", dice Korber. "Hasta ahora tenemos estas vacunas increíbles que son efectivas incluso cuando el virus está comenzando a explorar algunas mutaciones inmunológicas resistentes. Eso debe resolverse en el laboratorio. Debe entenderse. Durante el próximo año o dos vamos a tenemos que probar vacunas que aborden las variantes y tal vez refuerzos, y tenemos que desarrollar nuestra respuesta ".
No es probable que una futura variante del SARS2 alcance el premio gordo genético y haga retroceder el reloj hasta enero de 2020, cuando los 7 mil millones de personas del mundo eran inmunológicamente ingenuos ante el coronavirus. Lo más probable es que las vacunas brinden alguna protección incluso contra una variante seriamente desafiante. Bette Korber y otros estarán mirando, en caso de que suceda lo improbable. El escenario más probable es que las variantes mantengan las brasas de la pandemia ardiendo por más tiempo de lo que cualquiera quisiera.
El caso reciente de Chile ofrece un caso aleccionador. A pesar de un sólido esfuerzo de vacunación que ha llegado a más del 40 por ciento de la población, Chile experimentó su peor brote hasta ahora. Se cree que la crisis se debe en parte a la complacencia de las personas que están vacunadas solo parcialmente, que se relajan con precauciones como el distanciamiento social y el uso de máscaras.
Pero la presencia de la variante P1, que tiene cierta capacidad para evadir las vacunas, también puede influir. La situación en Chile es una advertencia: una población parcialmente vacunada es menos segura contra variantes potencialmente peligrosas.
El peor de los casos
La supresión de la cantidad de virus en la circulación general es la mejor manera de protegerse contra las variantes: hace que los brotes sean más fáciles de identificar y contener rápidamente, y reduce las oportunidades de que el virus mute. Una variante aún puede ingresar al país desde el extranjero, pero brinda a las autoridades de salud pública una mejor oportunidad de responder. Moore expresa el asunto de esta manera: "Si una fracción significativa de Estados Unidos simplemente se niega a vacunarse porque han bebido Kool-Aid y obtienen su información de QAnon y de políticos republicanos locos, eso compromete la capacidad de toda la nación para volver a la normalidad".
Sin embargo, en última instancia, la seguridad de los EE. UU. está envuelta en el estado de la población mundial. Cuantas más personas infecta el coronavirus, más espacio tiene para mutar en nuevas formas peligrosas. "Cuanto más podemos limitar la propagación del virus, menos espacio evolutivo tiene", dice Korber. "Así que la vacunación y el buen comportamiento continuo con máscaras y el distanciamiento social es la forma en que podemos limitar el campo de juego para el virus en términos de su potencial evolutivo".
Es de interés para los Estados Unidos y todas las naciones vacunar al resto del mundo de la manera más rápida y completa posible. Sin embargo, esos esfuerzos están retrasados. COVAX, la organización internacional que tiene como objetivo vacunar al 20 por ciento de las naciones más pobres para fin de año, ha tenido reveses en la fabricación y distribución relacionados con el brote en India.
Sin embargo, los problemas de COVAX comenzaron antes. Cuando las naciones ricas estaban cerrando acuerdos con los fabricantes de vacunas el año pasado, COVAX todavía estaba arreglando el financiamiento. Si la organización hubiera recibido más apoyo antes de tiempo, habría ahorrado un tiempo valioso. "Espero que cuando salgamos de esto, tengamos en cuenta que con el calentamiento global, la desertificación, la urbanización intensa y el crecimiento de la población, seguramente tendremos más brotes", dice el Dr. Seth Berkley, director ejecutivo de Gavi, una organización que hace vacunas disponibles para los países en desarrollo y líder de COVAX. "Y si sabemos que eso es cierto, entonces preparémonos para ello".
Otra medida importante sería establecer mecanismos formales para vigilar nuevos virus y variantes y apoyar a los virólogos que rastrean virus. Los $ 1.7 mil millones que la administración Biden ha reservado para encontrar y rastrear variantes en los EE. UU. ayudarán, pero contener el virus y prepararse para futuros brotes requerirá un gran esfuerzo internacional. El brote en la India, para tomar solo uno de los muchos ejemplos, está a solo 15 horas en avión desde Washington, D.C.
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