Estudio revela que algunos teléfonos móviles contienen retardantes de llama tóxicos

Un reciente estudio ha puesto de manifiesto que los retardantes de llama, comúnmente utilizados en dispositivos electrónicos como teléfonos móviles, se descomponen en moléculas tóxicas que representan un riesgo tanto para la vida silvestre como para la salud humana. Este hallazgo alarmante resalta la necesidad urgente de revisar las regulaciones actuales sobre estos compuestos químicos.

La investigación, publicada el 6 de marzo en Nature Sustainability, revela que los retardantes de llama poliméricos, al ser sometidos a condiciones ambientales, generan subproductos nocivos en el suelo, el polvo y el aire cerca de instalaciones de reciclaje de desechos electrónicos en el sur de China. Las pruebas realizadas con embriones de pez cebra han evidenciado disfunciones metabólicas y posibles daños en el desarrollo, lo que plantea serias inquietudes sobre su impacto en los seres humanos.

Regulaciones insuficientes

Los resultados del estudio destacan una brecha crítica en la regulación, ya que estos químicos permanecen en gran medida sin supervisión a pesar de su uso generalizado en smartphones, laptops y otros dispositivos electrónicos. Mientras que la Unión Europea y otras regiones han prohibido sustancias tóxicas similares, países como Estados Unidos continúan permitiendo su uso, exponiendo así a consumidores y al medio ambiente a riesgos significativos.

Los retardantes de llama poliméricos, entre ellos aquellos basados en tetrabromobisfenol A (TBBPA), fueron introducidos como una alternativa «más segura» frente a retardantes más antiguos y peligrosos como los éteres difenílicos polibromados (PBDEs) y el hexabromociclododecano (HBCD). Sin embargo, el nuevo estudio refuta esta afirmación al demostrar que estos polímeros se descomponen en moléculas más pequeñas y perjudiciales.

Impacto preocupante en la salud

Los investigadores identificaron 76 productos de descomposición derivados de polímeros basados en TBBPA en muestras ambientales recogidas cerca de instalaciones de reciclaje. Estas moléculas más pequeñas, con pesos moleculares que oscilan entre 400 y 2,000 Da, fueron detectadas en suelo, polvo y aire, lo que sugiere que pueden propagarse fácilmente y acumularse en los ecosistemas.

“Nuestro estudio sugiere que los polímeros pueden actuar como un caballo de Troya para químicos tóxicos”, afirmó Da Chen, autor principal del estudio y científico en la Universidad Jinan en China. “Se añaden a productos como moléculas grandes e inertes, pero con el tiempo pueden degradarse, exponiéndonos a sus dañinos productos de descomposición.”

Exposición generalizada

Para evaluar los riesgos potenciales para la salud humana, los investigadores expusieron embriones de pez cebra a estos productos químicos. Los resultados fueron alarmantes: las sustancias causaron disfunciones metabólicas y mostraron signos de daño en el desarrollo. Se identificó la disfunción mitocondrial como un mecanismo clave de toxicidad.

"Dado que el volumen de producción es tan alto, creemos que muchas de estas pequeñas moléculas están saliendo al medio ambiente y entrando en nosotros", comentó Miriam Diamond, coautora del estudio e investigadora en la Universidad de Toronto.

Una crisis global

Las implicaciones van más allá del pez cebra; los seres humanos están expuestos a estos químicos durante la fabricación, uso y disposición de dispositivos electrónicos. Con millones de toneladas de desechos electrónicos generados anualmente, el riesgo de contaminación generalizada es significativo.

Los autores del estudio argumentan que la falta actual de regulación es inaceptable. "Las grandes moléculas compuestas por pequeñas moléculas dañinas deben ser reguladas. No deberían tener un pase libre", declaró Arlene Blum, coautora y directora ejecutiva del Green Science Policy Institute.

A medida que aumenta el uso de dispositivos electrónicos, también crece la urgencia por abordar este problema. Sin acciones rápidas por parte de las autoridades competentes, los peligros ocultos asociados con los retardantes poliméricos podrían tener consecuencias graves para la salud pública y el medio ambiente.

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