Misión lunar Trailblazer busca agua en el polo sur de la Luna

En un avance significativo hacia la exploración lunar sostenible, la empresa SpaceX lanzó el módulo de aterrizaje privado Athena y el orbitador Lunar Trailblazer de la NASA. Este lanzamiento se realizó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA con el objetivo de buscar hielo de agua cerca del polo sur lunar, un recurso fundamental para futuras actividades humanas en la Luna.

La misión, liderada por Intuitive Machines, con sede en Houston, tiene como meta explorar depósitos potenciales de hielo de agua en la región Mons Mouton. Athena, que transporta diez instrumentos científicos de la NASA, se posará en esta área para perforar y analizar el regolito lunar en busca de agua y otros volátiles. Por su parte, Lunar Trailblazer mapeará el hielo desde la órbita, complementando así las investigaciones realizadas por Athena en la superficie.

Objetivos y expectativas

El lanzamiento tuvo lugar a las 7:16 p.m. EST y representa la segunda misión lunar de Intuitive Machines bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. “Estoy muy emocionada por ver los resultados científicos que nuestras demostraciones tecnológicas ofrecerán mientras nos preparamos para el regreso de la humanidad a la Luna y el viaje a Marte”, expresó Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia previa al lanzamiento.

Athena tiene como objetivo principal explorar el uso potencial de recursos in situ (ISRU), utilizando recursos lunares como el hielo de agua para apoyar la habitabilidad humana y la producción de combustible. El experimento Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) incluye dos instrumentos clave: un taladro TRIDENT diseñado para extraer regolito hasta tres pies bajo la superficie y un espectrómetro de masas MSolo que analizará las muestras en busca de agua y otros volátiles.

Exploración avanzada

Athena también desplegará dos vehículos secundarios: el rover MAPP, que contará con la primera red celular en la Luna, y Grace, un robot saltarín nombrado en honor a la científica informática Grace Hopper. Grace explorará los alrededores del sitio de aterrizaje, incluidos cráteres permanentemente sombreados, mientras que MAPP probará capacidades de comunicación a larga distancia.

Lunar Trailblazer se centrará en mapear el hielo desde su órbita lunar. Este orbitador fue construido por Lockheed Martin y utilizará sus instrumentos High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper (HVM3) y Lunar Thermal Mapper (LTM) para identificar la forma, distribución y abundancia del agua en nuestro satélite natural. “Lo más interesante para muchos es la posible gran cantidad de hielo en las regiones permanentemente sombreadas de los polos lunares”, comentó Bethany Ehlmann, investigadora principal del Lunar Trailblazer.

Perspectivas futuras

Los datos obtenidos tanto por Athena como por Lunar Trailblazer serán cruciales para las futuras misiones Artemis, que buscan establecer una presencia humana sostenible en la Luna antes del final de esta década. El hielo lunar podría transformarse en agua potable, oxígeno respirable e incluso combustible para cohetes, lo que reduciría significativamente la necesidad de transportar estos recursos desde nuestro planeta.

El descubrimiento del agua en la Luna podría abrir una nueva era en la exploración espacial. Más allá del apoyo a la vida humana, este recurso podría servir como estación de repostaje para misiones hacia Marte y más allá. La misión IM-2 también transporta un Array Retroreflector Láser (LRA), que funcionará como un marcador permanente para una navegación precisa entre naves espaciales, facilitando misiones lunares e interplanetarias futuras.

A medida que Athena y Lunar Trailblazer inician su travesía, los hallazgos derivados de esta misión podrían transformar nuestra comprensión sobre la Luna y allanar el camino hacia un nuevo capítulo en nuestra exploración del cosmos.

La exitosa puesta en marcha de Athena y Lunar Trailblazer representa un momento crucial en la exploración lunar. Al buscar hielo de agua y mapear su distribución, estas misiones podrían sentar las bases para asentamientos humanos sostenibles en nuestro satélite natural. A medida que NASA y sus socios comerciales continúan ampliando los límites de la exploración espacial, el sueño de contar con un puesto avanzado lunar—y quizás incluso un trampolín hacia Marte—se aproxima cada vez más a convertirse en realidad.

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