Investigación busca mejorar el sabor de la estevia en Venezuela
Los endulzantes naturales se presentan como una opción saludable frente al azúcar, pero su aceptación se ve obstaculizada por un factor clave: el sabor. En particular, el amargor de la estevia ha sido un limitante para quienes desean sustituir la sacarosa en sus dietas, a pesar de que esta última ha sido asociada con diversas enfermedades, incluyendo problemas cardiovasculares y diabetes.
El ingeniero Víctor Rodrigues, miembro de la Dirección de Agricultura y Soberanía Alimentaria del Instituto de Estudios Avanzados (IDEA) en Venezuela, señala que la creciente evidencia sobre los efectos perjudiciales del consumo excesivo de azúcar ha llevado a muchos consumidores a buscar alternativas más saludables.
Propiedades y potencial de la estevia
La estevia no solo es conocida por su capacidad endulzante —las hojas frescas pueden ser hasta 15 veces más dulces que el azúcar— sino también por sus propiedades beneficiosas. Investigaciones sugieren que puede contribuir a reducir los niveles de glucosa en sangre, disminuir triglicéridos y presentar efectos anticancerígenos.
A pesar de estas ventajas, el sabor amargo sigue siendo un obstáculo significativo. Por ello, un grupo de investigadores venezolanos ha iniciado un proyecto innovador enfocado en mejorar tanto el sabor como las propiedades medicinales de la estevia.
Un enfoque novedoso para mejorar el sabor
Bajo el título ‘Mejora de los principales glicósidos de esteviol presentes en Stevia rebaudiana bertoni mediante el uso de radiación gamma (60Co)’, Rodrigues y su equipo buscan desarrollar nuevas variedades de estevia que aumenten los contenidos del esteviósido, responsable del amargor, y del rebaudiósido-A, que aporta dulzura.
Esta investigación es pionera en Venezuela, donde se han realizado estudios similares con otros cultivos como caña de azúcar y plátano. La utilización de radiación gamma tiene como objetivo acelerar el proceso de mejora genética, aumentando así la variabilidad y calidad química del cultivo.
Proceso experimental detallado
El procedimiento experimental involucra cuatro generaciones de plantas. Inicialmente, se utiliza una planta ‘in vitro’ que es irradiada; luego se obtienen diferentes generaciones a partir de esta base. El ingeniero Rodrigues explica que las primeras generaciones presentan mayor variabilidad, lo cual es crucial para identificar características deseables.
A medida que avanzan las generaciones, se observa una reducción en las anomalías genéticas, lo que permite iniciar evaluaciones preliminares sobre las nuevas variedades. En la cuarta generación, las plantas muestran estabilidad genética y son aptas para ser cultivadas plenamente.
La meta final es producir variedades superiores que puedan ofrecer un sabor mejorado sin perder los beneficios saludables asociados a la estevia.
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