La próxima pandemia, conocida como la "Grande", está siendo motivo de preocupación para los expertos en salud. Existe la posibilidad de que esté oculta y a punto de desencadenar enfermedades altamente contagiosas y mortales para la humanidad. Uno de los virus que más preocupa a estos expertos es un miembro de la familia de los paramixovirus, que cuenta con más de 75 virus diferentes, incluyendo aquellos responsables del sarampión, las paperas y las infecciones respiratorias. En octubre pasado, los paramixovirus fueron añadidos a la lista de patógenos pandémicos a ser vigilados por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
El virus Nipah, uno de los paramixovirus, tiene la capacidad de infectar las células del sistema nervioso central y los órganos vitales a través de receptores que controlan el flujo celular. A diferencia del COVID-19, el coronavirus de Wuhan, que presenta una tasa de mortalidad del dos por ciento, el virus Nipah tiene una tasa de mortalidad que oscila entre el 40 y el 75 por ciento.
Los paramixovirus, a diferencia de la gripe y el coronavirus, no mutan mientras se propagan, según los expertos. Sin embargo, han demostrado ser altamente efectivos en la transmisión entre humanos. El profesor asistente de la Universidad de Toronto, Michael Norris, explicó que las consecuencias podrían ser aún más graves si surgiera un paramixovirus tan contagioso como el sarampión y tan mortal como el Nipah.
La influenza ha sido secuenciada hasta la muerte, según Benhur Lee, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. Sin embargo, los paramixovirus no han sido secuenciados de la misma manera, lo cual dificulta el desarrollo de tratamientos. La mayoría de las personas infectadas con un paramixovirus no sobreviven, advirtió Lee. Aunque los investigadores tienen conocimiento de los paramixovirus desde hace más de un siglo, aún no comprenden completamente cómo estos virus se propagan en nuevas especies y mutan para infectar a los humanos. Un ejemplo es el virus de las paperas, que anteriormente se creía que solo infectaba a humanos y ciertos primates, pero se han descubierto casos entre murciélagos.
En cuanto a cómo los paramixovirus pueden causar infecciones menores en un huésped pero ser mortales para otro, los expertos aún no tienen una comprensión clara. Según el virólogo Paul Duprex de la Universidad de Pittsburgh, existe preocupación acerca de los rubulavirus, que son una subfamilia de los paramixovirus y que incluyen a las paperas. Estos virus tienen la capacidad de infectar fácilmente a humanos, simios, perros y cerdos, especialmente en entornos cerrados.
El virus del sarampión es motivo de preocupación, ya que fue documentado por primera vez en el siglo IX por un médico persa. No obstante, fue en 1757 cuando un médico escocés descubrió un agente infeccioso en la sangre de los pacientes que provoca el sarampión. Según Emmie de Wit, jefa de la unidad de patogénesis molecular de los Laboratorios de las Montañas Rocosas, existe la posibilidad de erradicar el sarampión con el tiempo, lo cual eliminaría la necesidad de vacunas. Sin embargo, cuando esto ocurrió con la viruela en 1980, rápidamente surgió la viruela del mono para ocupar su lugar.