En Ohio, las cifras de niños desaparecidos y fugitivos para 2023 son motivo de alarma para las autoridades, ya que casi duplican las de los estados con poblaciones similares. Las preocupaciones están creciendo entre los padres y la policía, especialmente en las ciudades que luchan por mantenerse al día con el aumento de adolescentes que huyen. En el área de Cleveland, solo este mes se han reportado 45 niños como desaparecidos, lo que se suma a un total de 1,072 niños reportados como desaparecidos desde principios de año. Aunque la mayoría de estos niños han regresado a sus hogares o han sido localizados, preocupa a las autoridades la alta tasa de niños que huyen en 2023.
En comparación con estados como Georgia, Carolina del Norte e Illinois, todos con poblaciones que oscilan entre 10 millones y 12 millones, Ohio tuvo casi el doble de fugitivos en 2022. Más de 45 menores desaparecidos solo en el área metropolitana de Cleveland han sido reportados por la oficina del Fiscal General de Ohio, todos ellos reportados como desaparecidos desde el 1 de septiembre. Aunque es probable que muchos sean fugitivos, la policía está luchando para mantenerse al día con la demanda de los padres preocupados que buscan localizar a sus hijos.
En 2023, el jefe de policía de Newburgh Heights, John Majoy, compartió su inquietud por la cantidad excepcionalmente alta de niños desaparecidos entre las edades de 12 y 17 años. Señaló la incertidumbre sobre dónde podrían estar y si podrían estar participando en actividades como el tráfico, las pandillas o las drogas.
Durante un período de dos semanas en mayo, docenas de niños han desaparecido en Cleveland, lo cual es preocupante porque no sabemos qué está pasando con algunos de estos niños. "Por alguna razón, en 2023, hemos visto mucho más de lo que normalmente vemos", dijo Majoy. "Ya sea que estén siendo traficados o si están involucrados en actividades de pandillas o drogas".
Muchos se han sorprendido ante el repentino aumento de niños desaparecidos. Sherice Snoden, madre de Keshaun, un joven de 15 años que ha desaparecido, se encuentra profundamente preocupada y ansiosa por encontrar a su hijo. Aunque las autoridades creen que la mayoría de los casos involucran fugitivos en lugar de secuestros, hacen hincapié en que los adolescentes pueden ser vulnerables a los depredadores, quienes a veces se disfrazan de personas amigables. Algunos de estos niños desaparecidos no reciben atención mediática porque no cumplen con los estrictos criterios para una Alerta Amber.
"Para que se active la Alerta Amber, es necesario contar con una creencia razonable de que ha ocurrido un secuestro y de que el niño corre un peligro inminente de sufrir daño grave o incluso morir", explicó el fiscal general de Ohio, Dave Yost, durante una entrevista en News5 Cleveland. Según Yost, a menudo se presentan inconsistencias a lo largo del proceso, como por ejemplo en la actualización de los informes. "Estos problemas con los informes suelen ser producto de las condiciones locales", añadió Yost.
"Para fomentar el cumplimiento y mejorar la asistencia para eliminar barreras, nos esforzamos al máximo. Sin embargo, debemos confiar en nuestros socios locales, a pesar de que no los controlamos. Hay muchas cosas que me preocupan y que pueden pasar desapercibidas, como los niños desaparecidos. Más confío en la determinación de un padre preocupado que en un burócrata agobiado cuya tarea consiste en ingresar datos en una computadora".
Es una realidad la posibilidad de que muchos niños hayan sido víctimas de la trata. En incidentes de trata de personas, Ohio se encuentra en el quinto lugar a partir de junio de 2022. Según htcourts.org, la tasa de trata de personas en el estado es de aproximadamente 3.84 víctimas por cada 100,000 residentes, lo que sitúa a Ohio en la cuarta peor proporción a nivel nacional.
Durante el mismo año, aproximadamente 450 incidentes de trata de personas ocurrieron en Ohio, lo que se traduce en una proporción de víctimas a población. Según el Fiscal General de Ohio, existe un potencial riesgo para más de 2,000 niños en edad escolar en Ohio de ser forzados a la trata de personas. Entre 2014 y 2016, hubo 1,032 víctimas conocidas de trata de personas en Ohio, según la Guía de Recursos de Trata de Personas para las Agencias Públicas de Servicios para Niños de Ohio. La mayoría de estas víctimas eran menores y fueron sometidas a tráfico sexual.