En el Journal of the Science of Food and Agriculture se publica un estudio realizado por científicos de la Universidad China de Hong Kong (CUHK), en el cual se ha desarrollado un material comestible, transparente y biodegradable con un potencial considerable para ser utilizado en el envasado de alimentos.
Durante mucho tiempo, la contaminación ambiental ha sido significativamente contribuida por la gran dependencia de los productos petroquímicos y la no biodegradabilidad inherente de los envases de plástico. Un compuesto orgánico derivado de ciertos tipos de bacterias, conocido como celulosa bacteriana (BC), ha captado la atención como una solución sostenible, fácilmente disponible y no tóxica para el uso generalizado de plásticos. Un equipo de CUHK ha centrado su atención en este compuesto.
"La clave del potencial de BC radica en su impresionante resistencia a la tracción y alta versatilidad", explicó el profesor To Ngai, autor correspondiente del estudio y miembro del Departamento de Química de CUHK. Según él, se ha llevado a cabo una amplia investigación sobre BC, incluyendo su aplicación en envases inteligentes, películas inteligentes y materiales funcionalizados obtenidos mediante mezcla, recubrimiento y otras técnicas. Estos estudios han demostrado que BC tiene el potencial de reemplazar los materiales de embalaje de plástico de un solo uso, por lo que es un punto de partida lógico para nuestra investigación".
"La producción de BC a través de la fermentación microbiana evita la necesidad de cosechar árboles o cultivos, a diferencia de la celulosa presente en las paredes celulares de las plantas", señaló Ngai. Además, destacó que este método de producción no contribuye a la deforestación ni a la pérdida de hábitat, lo que convierte al BC en una alternativa más sostenible y respetuosa con el medio ambiente en comparación con la celulosa vegetal.
Las propiedades físicas de BC han sido afectadas negativamente debido a su sensibilidad desfavorable a la humedad en el aire (higroscopicidad), lo cual ha limitado su adopción generalizada hasta ahora.
Se presentó en el documento un enfoque novedoso para abordar las limitaciones de los materiales basados en BC, donde se logró crear exitosamente un envase compuesto comestible, transparente y robusto a base de BC al incorporar ciertas proteínas de soja en la estructura y recubrirla con un compuesto resistente al aceite.