Necesitamos una revolución de energía limpia, y la necesitamos ahora, reza la última ocurrencia de Davos. Pero esta transición de combustibles fósiles a energías renovables necesitará grandes suministros de metales críticos como cobalto, litio, níquel, por nombrar algunos. La escasez de estos minerales críticos, insisten, podría aumentar los costos de las tecnologías de energía limpia.
A continuación, esgrimimos los tres enfoques circulares que persigue el Foro Económico Mundial y que ha despertado la furia de miles de personas en todo el mundo a través de las redes sociales:
Una ruta obvia es extraer más material virgen, pero esto tiene sus propios costos y posibles consecuencias no deseadas. Otra solución comúnmente discutida es reciclar más y usar los metales que ya están en circulación. La complicación es que actualmente no tenemos suficientes metales en circulación, e incluso teniendo en cuenta el reciclaje, aún se prevé que la producción de minerales aumente en casi un 500 %. Entonces, ¿cómo debemos proceder?
Una economía completamente circular es mucho más que reciclar; es mantener los materiales en su valor más alto. Es hora de mirar más allá de los materiales circulares. Estos tres cambios de mentalidad pueden ayudar a reducir la demanda de metales críticos.
Sea honesto, es probable que tenga al menos un teléfono móvil viejo escondido en el fondo de un cajón. Posiblemente un disco duro sin usar también ocupa espacio. No estás solo. El automóvil o la camioneta promedio en Inglaterra se conduce solo el 4% del tiempo. Si bien la mayoría ya tiene un teléfono personal, el 39 % de los trabajadores en todo el mundo tiene computadoras portátiles y teléfonos móviles proporcionados por el empleador.
Esto no es en absoluto eficiente en recursos. Compartir más puede reducir la propiedad de equipos inactivos y, por lo tanto, el uso de materiales. Plataformas de carsharing como Getaround y BlueSG ya han aprovechado esa oportunidad para ofrecer vehículos en los que se paga por hora utilizada.
Para permitir una transición más amplia de propiedad a usuario, la forma en que diseñamos las cosas y los sistemas también debe cambiar. Por ejemplo, el uso compartido de automóviles es posible gracias a las nuevas funciones de desbloqueo sin llave. Del mismo modo, se necesitan perfiles de usuario que creen una distinción para el trabajo y el uso personal en el mismo dispositivo para reducir la cantidad de dispositivos por persona. Un proceso de diseño que se centre en satisfacer la necesidad subyacente en lugar de diseñar para la compra de productos es fundamental para esta transición. Esta es la mentalidad necesaria para rediseñar las ciudades para reducir los vehículos privados y otros usos.
¿Quién no quiere sacar el máximo partido a productos cotidianos como lavadoras y, cada vez más, paneles solares domésticos? Aumentar la longevidad de un producto puede generar importantes dividendos. Mantener un teléfono inteligente durante cinco años en lugar de tres reduce la huella de carbono anual del teléfono en un 31 %.
El problema es que las empresas de productos tienen incentivos para vender más, no para diseñar para la longevidad. Si bien algunos fabricantes de productos están haciendo la transición a modelos de suscripción que recompensan la longevidad, las plataformas comerciales tienen una oportunidad mayor. Hoy en día, los clientes pueden buscar productos por precio, marca, color, especificaciones técnicas y, cada vez más, afirmaciones de sostenibilidad. La durabilidad también debe convertirse en una característica. El sitio de comercio electrónico de nicho Buy Me Once ofrece solo productos que duran toda la vida. Sus clientes ahorran tiempo y dinero , además de beneficios medioambientales. Sin embargo, se necesitan más datos y métricas de durabilidad consistentes antes de que podamos comparar y elegir fácilmente productos duraderos.
¿Qué pasa si algo ya no se puede usar para el propósito para el que se vendió originalmente? Cuando se reemplaza la batería de un vehículo eléctrico, es posible que aún le quede hasta un 80 % de su capacidad. Las baterías de vehículos eléctricos retirados ya se han reutilizado para alimentar farolas y un estadio . General Motors está comenzando a diseñar baterías teniendo en cuenta la facilidad de transición a una segunda vida. La electrónica de consumo reacondicionada se está poniendo de moda poco a poco con nuevas empresas como Back Market y Refurbed.
En el mundo de empresa a empresa, aumentar la vida útil mediante la refabricación aporta el valor añadido de reducir los costes y el tiempo de entrega. La refabricación constituye un trabajo más profundo que restaura el equipo usado a su nivel de rendimiento original. Para inversiones a gran escala, como turbinas eólicas, casi puede duplicar el retorno de la inversión original al extender la vida útil de la turbina hasta 20 años.
Introducir más de estos modelos circulares requiere un esfuerzo significativo y cambios en nuestra forma de vida actual. Sin embargo, a menos que podamos reducir rápidamente la demanda de metales, necesitaremos más minas nuevas. La minería ha sido llamada el “ punto ciego ” de la transición de energía verde. En tierra, se ha asociado con la pérdida de biodiversidad , el uso excesivo de los recursos hídricos , el desperdicio de relaves , cuestiones laborales y geopolíticas . Está surgiendo interés por obtener estos minerales de las profundidades marinas , pero esto no está exento de otros riesgos ambientales. Si la minería comienza allí, las especies aún no descubiertas por la ciencia podrían extinguirse. Más de 100 organizaciones ymás de 600 expertos advierten contra hacerlo.
Gran parte del debate sobre la apertura de nuevas minas gira en torno a la oferta y la demanda. Un libro blanco del Foro Económico Mundial de 2022 identificó la pregunta: "¿Necesitamos estos minerales?" como uno de los vacíos de conocimiento que deben llenarse antes de que se pueda tomar una decisión sobre la administración de minerales de aguas profundas.
Esta transición a un modelo completamente circular es ahora más urgente que nunca. Si queremos avanzar, debemos reconsiderar a nivel sistémico cuánto usamos, así como también cómo podemos reducir el uso. A menos que podamos reducir drásticamente el uso actual de metales, el debate y la tensión sobre la búsqueda de nuevas minas no desaparecerán.