En el verano de 2005, el presidente George W. Bush estaba de vacaciones en su rancho en Crawford (Texas), cuando comenzó a hojear una copia de lectura anticipada de un nuevo libro sobre la pandemia de gripe de 1918. No pudo dejarlo.
Cuando regresó a Washington, llamó a su principal asesor de seguridad nacional a la Oficina Oval y le entregó la galera de "La Gran Influenza" del historiador John M. Barry, que contó la escalofriante historia de la misteriosa plaga que "mataría a más personas que el brote de cualquier otra enfermedad en la historia humana ".
"Tienes que leer esto", recuerda Fran Townsend cuando el presidente le dijo. "Dijo: 'Mira, esto sucede cada 100 años. Necesitamos una estrategia nacional'".
Así nació el plan de pandemia más completo del país: un libro de jugadas que incluía diagramas para un sistema global de alerta temprana, fondos para desarrollar tecnología nueva y rápida de vacunas y una sólida reserva nacional de suministros críticos, como máscaras faciales y ventiladores, dijo Townsend. .
El esfuerzo fue intenso durante los siguientes tres años, incluidos ejercicios en los que los funcionarios del gabinete expresaron sus respuestas, pero no fue sostenido. Grandes extensiones del ambicioso plan no se realizaron plenamente o quedaron totalmente archivadas a medida que otras prioridades y crisis se afianzaron.
President George W. Bush walks towards microphones to speak to the press, Dec. 22, 2005 at the White House.Mandel Ngan/AFP via Getty Images, FILE
Pero elementos de ese esfuerzo han formado la base para la respuesta nacional a la pandemia de coronavirus en curso en este momento.
"A pesar de la política, a pesar de los cambios, cuando llega una crisis, sacas lo que tienes de la plataforma y trabajas desde allí", dijo Townsend.
Cuando Bush les dijo por primera vez a sus asistentes que quería centrarse en el potencial de una pandemia global, muchos de ellos abrigaban dudas.
"Mi reacción fue: estoy enterrado. Estoy lidiando con el contraterrorismo. Temporada de huracanes. Incendios forestales. Estoy como, '¿Qué?'", Dijo Townsend. "Me dijo: 'Puede que no suceda bajo nuestra supervisión, pero la nación necesita el plan'".
En los meses siguientes, los funcionarios del gabinete respaldaron la idea. La mayoría de ellos habían gobernado a través de los ataques terroristas del 11 de septiembre, por lo que los eventos considerados improbables pero altamente impactantes tuvieron cierta resonancia.
"Se dio cuenta de que ya no es fantástico plantear escenarios sobre aviones que caen del cielo o que el ántrax llega por correo", dijo Tom Bossert, quien trabajó en la Casa Blanca de Bush y luego se desempeñó como asesor de seguridad nacional en La administración Trump. "No era una novela. Era el mundo en que vivíamos".
Según Bossert, quien ahora es colaborador de ABC News, Bush no solo insistió en prepararse para una pandemia. Estaba obsesionado con eso.
"Estaba completamente cautivado por la realidad de que eso iba a suceder", dijo Bossert.
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En un discurso de noviembre de 2005 en los Institutos Nacionales de Salud, Bush presentó propuestas en detalle granular, describiendo con asombrosa presciencia cómo se desarrollaría una pandemia en los Estados Unidos. Entre los presentes, se encontraba el Dr. Anthony Fauci, el líder de la respuesta a la crisis actual, quien era y sigue siendo el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
"Una pandemia se parece mucho a un incendio forestal", dijo Bush en ese momento. "Si se detecta temprano, podría extinguirse con un daño limitado. Si se deja que arda sin ser detectado, puede convertirse en un infierno que puede extenderse rápidamente más allá de nuestra capacidad de controlarlo".
El presidente reconoció que un brote fue un tipo de desastre diferente al que el gobierno federal había diseñado para abordar.
"Para responder a una pandemia, necesitamos personal médico y suministros adecuados de equipo", dijo Bush. "En una pandemia, todo, desde jeringas hasta camas de hospital, máscaras de respiradores y equipos de protección, serían escasos".
Bush les dijo a los científicos reunidos que tendrían que desarrollar una vacuna en un tiempo récord.
"Si se produce una pandemia, nuestro país debe tener una capacidad de aumento que nos permita poner en marcha una nueva vacuna rápidamente y fabricar lo suficiente como para inmunizar a todos los estadounidenses contra la cepa pandémica", dijo.
Fran Townsend, President Bush's adviser on Homeland Security, answers questions at a White House press briefing on the reorganization of the Homeland Security system, June 29, 2005, in Washington D.C.
Bush se dispuso a gastar $ 7 mil millones para desarrollar su plan. Los secretarios de su gabinete instaron a su personal a tomarse en serio los preparativos. El gobierno lanzó un sitio web, www.pandemicflu.gov, que todavía se usa en la actualidad. Pero a medida que pasó el tiempo, se hizo cada vez más difícil justificar la financiación, el personal y la atención continuos, dijo Bossert.
"Debe tener un compromiso presupuestario anual. Debe tener instituciones que puedan sobrevivir a cualquier administración. Y debe tener experiencia de liderazgo", dijo Bossert. "Los tres pueden ser efectuados por nuestra maravillosa y única forma de gobierno en la que transfieres el poder cada cuatro años".
Bush se negó, a través de un portavoz, a comentar sobre la crisis en curso o discutir la respuesta actual. Pero sus comentarios de hace 15 años aún resuenan.
"Si esperamos que aparezca una pandemia", advirtió, "será demasiado tarde para prepararse. Y un día muchas vidas podrían perderse innecesariamente porque no actuamos hoy".