Preparadas para partir el lunes 26 de agosto desde la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, EE.UU., están las cuatro personas que formarán parte de la misión Polaris Dawn de SpaceX. Esta misión marcará un hito al incluir la primera caminata espacial en la historia realizada por civiles y tendrá una duración de seis días.
Financiada por el millonario Jared Isaacman, CEO de la empresa de pagos electrónicos Shift4, la misión cuenta con su liderazgo en el programa Polaris vinculado a SpaceX. "Cualquiera que sea el riesgo, vale la pena", afirmó en una conferencia de prensa el lunes 19 de agosto. Junto a Isaacman, quien asumirá el rol de comandante, estarán el piloto militar retirado Scott Poteet y dos empleadas de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon. Todos ellos han estado en entrenamiento durante más de dos años.
La cápsula Crew Dragon, que no cuenta con esclusa de aire, será utilizada por la tripulación para su viaje. Antes de la caminata espacial, conocida como Actividad Extravehicular (EVA, por sus siglas en inglés), se llevará a cabo un lento proceso de despresurización en toda la cabina. Isaacman y Gillis serán los únicos que se aventurarán fuera de la nave atados a ella, mientras que los otros dos miembros de la tripulación permanecerán dentro brindando apoyo.
Bill Gerstenmaier, vicepresidente de SpaceX, afirmó que "EVA es una aventura riesgosa" y subrayó que han realizado "todo el trabajo" necesario para estar listos. También mencionó: "Nos basamos en lo que era la herencia de la NASA, pero creo que también hemos extendido la herencia de la NASA un poco más".
El viaje, como se mencionó, no cuenta con un destino fijo; en cambio, llevará a cabo un vuelo libre que seguirá órbitas. "Vamos a una altitud muy alta a la que los humanos no han ido en más de 50 años", afirmó Isaacman. Según el cronograma de vuelo, la EVA está programada para el tercer día y tendrá una duración total de dos horas.
Isaacman, en una entrevista ofrecida a CNBC, expresó su comprensión de que llevar a cabo la EVA implica que la tripulación estará "rodeada por la muerte". "La única experiencia similar es la cámara de vacío, donde realmente se siente lo que es estar en condiciones de vacío o en el espacio. Sin duda, eso proporciona sensaciones auténticas de los cambios de presión y temperatura, así como los factores estresantes que conlleva estar en un entorno tan hostil", detalló.
Isaacman participó en septiembre de 2021 en Inspiration4, la primera misión espacial de SpaceX compuesta únicamente por civiles. La misión tuvo lugar en una nave Crew Dragon y abarcó varios días en la órbita baja terrestre, donde se llevaron a cabo diversos experimentos científicos.
Se lograron recaudar aproximadamente 240 millones de dólares para el hospital pediátrico St. Jude, que se encuentra en Memphis (EE.UU.) y se dedica a la investigación y tratamiento del cáncer infantil, así como de otras enfermedades terminales.