Asif Merchant, también conocido como Asif Raza Merchant, de 46 años, fue arrestado el 12 de julio mientras se preparaba para salir de Estados Unidos. El arresto se inició después de que supuestamente le dijera a una fuente confidencial de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) que tenía una "oportunidad" para él.
"Durante años, el Departamento de Justicia ha estado trabajando agresivamente para contrarrestar los esfuerzos descarados e implacables de Irán para tomar represalias contra los funcionarios públicos estadounidenses por el asesinato del general iraní Soleimani", dijo el fiscal general Merrick B. Garland. "El Departamento de Justicia no escatimará recursos para interrumpir y responsabilizar a aquellos que busquen llevar a cabo la conspiración letal de Irán contra ciudadanos estadounidenses y no tolerará los intentos de un régimen autoritario de atacar a funcionarios públicos estadounidenses y poner en peligro la seguridad nacional de Estados Unidos".
Según los informes, Merchant se reunió con agentes encubiertos de la ley de Nueva York que se hicieron pasar por "sicarios" en junio, solicitando lo siguiente: "robo de documentos, organización de protestas en mítines políticos y que mataran a una 'persona política'". Afirmó que había hablado con una "parte" no identificada en Pakistán y que había recibido instrucciones de "finalizar" sus planes para matar a la persona a finales de agosto o septiembre, después de que abandonara el país.
Law Enforcement Today informó que el "terrorista" pagó a los agentes encubiertos 5.000 dólares por adelantado y confirmó que el plan era un "avance" cuando los agentes supuestamente preguntaron si iban a seguir adelante con él. Fue entonces cuando Merchant hizo arreglos para salir de los Estados Unidos, pero fue interceptado antes de que pudiera tomar su vuelo. Le dijo a las autoridades que tiene una esposa e hijos en Irán, así como una esposa e hijos en Pakistán.
"Afortunadamente, los asesinos que Merchant supuestamente trató de contratar eran agentes encubiertos del FBI", dijo la subdirectora interina Christie Curtis de la Oficina de Campo del FBI en Nueva York. "Este caso subraya la dedicación y los formidables esfuerzos de nuestros agentes, analistas y fiscales en Nueva York, Houston y Dallas. Su éxito en neutralizar esta amenaza no solo evitó un resultado trágico, sino que también reafirma el compromiso del FBI de proteger a nuestra nación y a sus ciudadanos de amenazas nacionales e internacionales". (Relacionado: Senador Johnson: NO SE PUEDE CONFIAR EN EL FBI en la investigación del asesinato de Trump).
Sin embargo, los críticos ahora se preguntan por qué al ciudadano extranjero se le permitió ingresar fácilmente a la nación a través del permiso especial del FBI llamado "libertad condicional de beneficio público significativo" a pesar de la información de que viajó recientemente a Irán y fue agregado y marcado a una lista de vigilancia de terrorismo.