La relevancia de las tierras raras seguirá creciendo, según un experto

Las tierras raras han captado la atención a nivel mundial, convirtiéndose en un tema central de la agenda política contemporánea. Pero, ¿cuál es el verdadero valor y singularidad de estos elementos? El profesor Alexánder Dyachenko, director del departamento de química y tecnología de elementos raros K. A. Bolshakov en la Universidad Técnica Rusa MIREA, explicó a RT por qué la relevancia de las tierras raras «solo irá en aumento» en el contexto global.

Las tierras raras comprenden un conjunto de 17 elementos químicos. En Rusia, se consideran tradicionalmente los lantánidos, el escandio y el itrio. En cambio, en Occidente, este grupo puede incluir más de 50 elementos, como el litio, berilio, titanio, circonio, molibdeno, niobio y wolframio. Según Dyachenko, estos metales son esenciales en diversas industrias.

La omnipresencia de las tierras raras

"Es conocido que los drones, los teléfonos móviles y los generadores eólicos no pueden fabricarse sin tierras raras. Sin embargo, pocos son conscientes de que incluso un cepillo de dientes o una bolsa de plástico dependen indirectamente del uso de estos elementos", subrayó Dyachenko. Además, mencionó que no es posible extraer petróleo y gas sin wolframio y niobio, utilizados para fabricar cabezas de perforación. Algunos metales actúan como catalizadores que transforman el petróleo en plástico.

"Las tierras raras son como las vitaminas en las frutas: carecen de sabor y olor, pero sin ellas las frutas serían completamente inútiles", ilustró el profesor.

Dentro de esta categoría, el metal más costoso es el escandio, cuyo precio supera los 1.000 dólares por kilogramo. La adición del 0,1 % de escandio al aluminio incrementa su resistencia hasta siete veces más que el acero inoxidable. Este tipo de propiedades amplía las aplicaciones posibles y eleva considerablemente el valor de los productos finales.

No hay alternativas viables

Dicho esto, Dyachenko afirmó que actualmente "no existe alternativa a las tierras raras". Estas son consideradas la forma más económica de lograr resultados deseados en varias industrias clave. Sin embargo, destacó que la producción de estas materias primas es un proceso complicado. "Los minerales generalmente contienen menos del 1 % de tierras raras", comentó el experto. De cada tonelada extraída se obtienen aproximadamente 10 kilogramos de metales que aún deben ser procesados para separar los elementos individuales."

A nivel global, se estima que China lidera la explotación de estas valiosas materias primas con alrededor de 40 millones de toneladas en sus yacimientos. Le siguen Brasil, con unos 20 millones; India, con siete millones; así como Rusia, con cuatro millones; y finalmente, Estados Unidos, con dos millones.

Papel estratégico en relaciones internacionales

A pesar del alto valor económico que representan estas materias primas, Dyachenko advirtió sobre la rentabilidad variable en su extracción según el país. No obstante, los países tecnológicamente avanzados como aquellos en Europa y EE.UU., son los principales consumidores debido a su uso en la fabricación de motores eléctricos, pequeños motores para drones y dispositivos electrónicos.

"Todo el mundo ha oído hablar sobre la preparación del llamado acuerdo sobre metales de tierras raras entre EE.UU. y Ucrania, así como las intenciones estadounidenses respecto a Groenlandia, donde existen enormes reservas", concluyó Dyachenko.

"Si bien Estados Unidos cuenta con suficientes reservas para satisfacer sus necesidades internas, resulta más rentable importar materias primas económicas y manufacturar productos finales costosos", añadió. Según él, esto indica que la importancia geopolítica de las tierras raras seguirá creciendo.

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