La contaminación urbana en la UE sigue siendo un grave problema para la salud pública

La calidad del aire en las ciudades europeas ha mostrado signos de mejora, sin embargo, el cumplimiento de las futuras normativas se presenta como un desafío considerable. El ambicioso objetivo de la Unión Europea (UE) de alcanzar contaminación cero en materia de ruido para 2030 parece aún lejano. Las urbes del continente enfrentan serias dificultades para implementar medidas efectivas contra esta problemática.

Un informe alarmante

La contaminación urbana continúa siendo una grave amenaza medioambiental para la salud pública en la UE, según un informe divulgado recientemente por el Tribunal de Cuentas Europeo. A pesar de los avances logrados, las ciudades europeas siguen experimentando altos niveles de ruido y contaminación atmosférica. Esta situación es especialmente preocupante, ya que la UE y sus Estados miembros deberán intensificar sus esfuerzos para cumplir con normas más estrictas en los próximos años, advierten los auditores.

El 75% de la población europea reside en áreas urbanas, lo que aumenta su exposición a la contaminación del aire y al ruido. De acuerdo con datos proporcionados por la Agencia Europea de Medio Ambiente, se estima que la contaminación atmosférica causa al menos 250,000 muertes anuales en Europa. Además, la exposición prolongada a ruidos excesivos puede acarrear problemas graves de salud, incluyendo trastornos del sueño y ansiedad, contribuyendo así a 48,000 nuevos casos de enfermedades cardíacas y 12,000 fallecimientos prematuros cada año.

Iniciativas y desafíos

Para proteger a sus 450 millones de ciudadanos, la UE ha implementado diversas normativas relacionadas con la contaminación atmosférica y acústica. En este sentido, la Comisión Europea ha movilizado alrededor de 46,400 millones de euros entre 2014 y 2020, así como 185,500 millones entre 2021 y 2027, destinados a apoyar los objetivos relacionados con un aire limpio.

Klaus-Heiner Lehne, miembro del Tribunal responsable del informe, señala: "Se han producido avances positivos en la lucha contra la contaminación urbana. Sin embargo, sería un gran error dormirnos en los laureles." Además, enfatiza que "la UE y sus Estados miembros deben darse cuenta de que los objetivos ambiciosos no pueden alcanzarse sin un esfuerzo adicional considerable."

Contaminación por dióxido de nitrógeno

A pesar de que los auditores reconocen mejoras generales en la calidad del aire dentro de la UE, alertan sobre el persistente problema que representa la concentración de dióxido de nitrógeno (NO₂) generado por vehículos automotores. En 2022, diez Estados miembros superaron el límite establecido por la UE para este contaminante. Con normativas más estrictas a punto de entrar en vigor, las ciudades deberán redoblar sus esfuerzos para alinearse con las recomendaciones emitidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El ruido es otro aspecto crítico relacionado con la contaminación urbana que frecuentemente pasa desapercibido. Los auditores concluyen que resulta casi imposible medir los progresos en este ámbito debido a las deficiencias en el seguimiento por parte de muchos Estados miembros. Las proyecciones indican que el objetivo marcado para reducir en un 30% el número de personas afectadas por ruidos provenientes del transporte para 2030 podría no cumplirse; estimaciones sugieren una disminución máxima del 19%, e incluso un posible aumento del 3% si las condiciones no mejoran.

Dificultades locales ante soluciones globales

Afrontar eficazmente tanto la contaminación atmosférica como acústica se presenta como un reto significativo para muchas ciudades. Entre las causas identificadas se encuentran una coordinación inadecuada entre autoridades y cuestionamientos sobre la efectividad real de algunas medidas adoptadas. Por ejemplo, iniciativas como zonas verdes prioritarias para peatones y ciclistas han demostrado beneficios locales pero han exacerbado problemas relacionados con calidad del aire y niveles sonoros en áreas adyacentes.

Asimismo, las zonas de bajas emisiones están generando controversia; intentos recientes en ciudades como Barcelona y Cracovia han enfrentado obstáculos legales relacionados con acusaciones de discriminación o restricciones a la libre circulación. Esto ha llevado a retrasos o reducciones significativas en su implementación.

Lentitud en procedimientos administrativos

Los auditores también señalaron que el proceso administrativo para abordar infracciones por parte de la Comisión Europea es largo y no siempre efectivo para asegurar que las ciudades auditadas cumplan con las normas establecidas sobre contaminación atmosférica y acústica.

Contexto normativo europeo

Los artículos 191 y 192 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE) otorgan a la UE competencias para actuar en defensa del medio ambiente y mejorar la salud humana. En el marco del Pacto Verde Europeo lanzado en 2021 se establecieron metas específicas dirigidas a reducir significativamente tanto la contaminación atmosférica como acústica hacia el año 2030. Estos objetivos buscan disminuir más del 55% el impacto negativo sobre salud causado por dicha contaminación y reducir un 30% el número total de individuos expuestos crónicamente al ruido generado por el transporte.

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