La NASA informó que dos astronautas estadounidenses, quienes realizaron una misión de ocho días en junio, podrían verse obligados a permanecer en la Estación Espacial Internacional hasta el próximo año si no se logra reparar su Boeing Starliner para su regreso a casa.
El miércoles, la NASA informó que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes fueron la primera tripulación en pilotar la cápsula Starliner de Boeing, podrían regresar a la Tierra en el Crew Dragon de SpaceX en febrero de 2025 si se determina que Starliner sigue siendo inseguro para el regreso.
Posibles planes para dejar dos asientos vacíos en un próximo lanzamiento de Crew Dragon han sido objeto de discusión entre la agencia espacial estadounidense y SpaceX. Este lanzamiento, que se retrasó un mes el martes, está vinculado a los esfuerzos de la NASA y Boeing para encontrar una solución que permita traer a los astronautas de regreso a casa.
Debido a problemas en el sistema de propulsión de Starliner, la misión de prueba de los astronautas, que se llevó a cabo el 5 de junio y que se preveía que durara aproximadamente ocho días en la estación, ha tenido que extenderse. Esto ha generado crecientes dudas sobre la capacidad de la nave espacial para regresar a los astronautas de manera segura a la Tierra según lo previsto.
Un representante de Boeing mencionó que, en caso de que la NASA opte por modificar la misión de Starliner, la empresa "tomará las medidas necesarias para configurar Starliner para un regreso sin tripulación". Utilizar una nave de SpaceX para el retorno de los astronautas que Boeing tenía previsto traer a casa en Starliner representaría un duro revés para un gigante aeroespacial que ha enfrentado dificultades durante años al intentar competir con SpaceX y su más experimentada Crew Dragon.
Durante 63 de los 90 días que puede permanecer acoplado, Starliner se encuentra en la ISS, ocupando el mismo puerto que Crew Dragon necesitará para llevar a la próxima tripulación de astronautas.
Inicialmente, se había programado el lanzamiento de SpaceX Crew-9 para mediados de agosto. Sin embargo, la NASA ha indicado que la misión se llevará a cabo después del 24 de septiembre. En julio, Boeing comunicó que, tras realizar exhaustivas pruebas en tierra, los ingenieros encontraron problemas en el Starliner, como fallos repentinos en los propulsores y fugas de helio.
La compañía expresó en un comunicado fechado el 2 de agosto que su "confianza sigue siendo alta en el regreso de Starliner con tripulación". Recientes informes indicaron que existían más tensiones entre la NASA y los directivos de Boeing. Algunos líderes de la agencia parecían dudar sobre si el Starliner debería regresar con Williams y Wilmore a bordo.
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